1819-1892

Якщо найбільшим прозаїком Сполучених Штатів Америки другої половини XIX ст. був Марк Твен, то найвідомішим, найоригіналь-нішим поетом, що надихав кілька поколінь шукачів нових шляхів у поезії, став у цей же час Волт Вітмен - автор однієї книги віршів «Листя трави» (перше видання 1855). Щоправда, цю книгу він серйозно доповнював і переробляв усе своє подальше життя. В кожному з чергових видань (їх загалом за життя автора з'явилося дев'ять) було багато нового. І це дало підставу біографу поета Г. Аллену стверджувати, що кожна нова книжка «Листя трави», об'ємніша від попередньої, «мала особливий смак і аромат, живилася своїм соком, подібно до дерева, яке виросло чарівним способом». Яскраві поетичні новації Вітмена втілились із вражаючою силою вже в першому варіанті його книжки, де було всього 95 сторінок, а текст складався з передмови і 12 великих віршів або поем. Ці твори були наповнені якоюсь всепереможною радістю життя, молодечим запалом, енергією, могутньою образністю, котру сам автор визначав як космічну. Слова «молодечий запал» звучать досить дивно, якщо згадати, що на момент виходу «Листя трави» в 1855 р. Вітмену було вже 36 років. Однак ця незвична людина дуже довго зберігала захопленість буттям, юнацький оптимізм, віру у свої невичерпні сили й добре здоров'я, а головне - переконаність у чудовому майбутті людства взагалі та своїх американських співвітчизників зокрема. Здається, що весь позитивний дух, пафос молодої американської нації, яка будує власну демократичну вільну державу, загалом характерний для неї у перші десятиліття XIX ст., у своєму поетичному образному втіленні виплеснувся на сторінки раннього варіанта «Листя трави».

Уже у третьому виданні 1860 р. у настрої включених у книгу нових творів звучать тривожні, сумні, трагічні ноти. Форма віршів Вітмена залишається і тут своєрідною, новаторською, але їхнє ідейне, філософське наповнення зазнало суттєвих змін. Для цих змін були причини і в загальному духовному, соціальному, політичному кліматі країни, і в особистому житті поета.

У його біографії не бракувало складнощів, випробувань, глибоко драматичних моментів. Проте в першу чергу, як поет сам наголошував вже на схилі життя, він «свідомо прагнув висловити опосередковано